Коли людина тільки починає пробувати наркотики, то можна сказати, що це відбувається добровільно. Але при сформованій залежності припинити вживання з власної волі людина вже не здатна. Залежність від наркотиків – це хронічне захворювання мозку, що змушує людину вживати наркотики, незважаючи на шкідливі наслідки. Якщо людина перестає приймати наркотики, у нього виникає абстинентний синдром, який супроводжується дуже поганим самопочуттям, і людина стає нездатною контролювати свою тягу до наркотиків. Найсильніше людина відчуває прояви абстинентного синдрому, такі як сильний біль, порушення сну, тривожність, розлади травлення і зміна апетиту, підвищене потовиділення в перші дні відмови від наркотиків.
Навколишнім часто складно зрозуміти природу залежності. Вважається, що при наявності достатньої сили волі та наполегливості людина може сама покінчити з наркотиками. Однак, оскільки наркотики вже змінили функціонування головного мозку, то без професійної допомоги, як правило, це неможливо. Залежність – це така ж хвороба, як і інша, що вражає якийсь орган нашого організму. Таким чином, залежність не відрізняється, наприклад, від серцево-судинних захворювань, які необхідно лікувати, оскільки серце не працює нормально. У разі залежності наркотики порушують роботу мозгу. При вживанні деяких наркотиків, наприклад, коноплі, залежність формується довго. У той же час, деякі речовини викликають залежність дуже швидко. Одним з найбільш небезпечних наркотиків в даний час є фентаніл (і його аналоги), при вживанні якого фізична залежність може виникнути вже після декількох разів вживання.
Зміни в мозку можуть бути незворотними. Це ще одна причина того, чому від залежності неможливо звільнитися остаточно і чому говорять, що наркозалежний залишається залежним до кінця життя. Аналогічно іншим хронічним захворюванням, людині необхідно навчитися з цим жити і справлятися. Якщо залежна людина пройде лікування і зможе відмовитися від наркотиків, необхідно враховувати, що завжди залишається ризик зриву (рецидиву). Зрив може статися і через роки після припинення вживання. Це не означає, що лікування безрезультатно, а значить лише те, що одужання займає час, і людині може знадобитися довгострокова підтримка фахівців і близьких.
Деякі люди вживають наркотики (причому навіть протягом тривалого часу), але при цьому можуть контролювати своє вживання і тому можуть припинити, коли цього захочуть. Однак не існує жодного способу визначити заздалегідь, хто буде зловживати наркотиками і стане залежним, а хто зможе своєчасно зупинитися. Більшість експертів упевнені – стати залежним може будь-хто. Деякі наркотики викликають залежність дуже швидко, так що будь-який, який постійно вживає людина може потрапити від нього в залежність (наприклад, опіоїди, в тому числі поширений в фентаніл).
Причини, за якими деякі люди швидше за інших починають вживати наркотики і потрапляють в залежність, багато досліджувалися. Як і при інших захворюваннях, є чинники ризику, що сприяють захворюванню. Однак є і захисні фактори, що знижують ризик вживання наркотиків.